Le photovoltaïque se distingue du solaire thermique qui ne produit pas de l'électricité mais transforme le rayonnement solaire en chaleur.

Cette technologie est essentiellement utilisée pour produire de l'eau chaude sanitaire mais peut aussi intéresser certains secteurs professionnels, telles que les blanchisseries, utilisant de l'eau chaude pour leurs activités.

Rentable tant pour les ensembles collectifs (immeubles, hôpitaux) que pour l'habitat individuel, où elle peut également alimenter un système de chauffage, elle complète parfaitement les applications photovoltaïques.

Dans un contexte international où l’on assiste à une lutte d’influence des grands pays industrialisés pour maîtriser les gisements d’énergies fossiles, les énergies renouvelables ont encore du mal à se développer mais connaissent néanmoins quelques belles histoires.

En effet, dans certains pays comme l’Allemagne, l’Autriche, l’Espagne, la Grèce, la Turquie, le Japon, l’Australie, le chauffe-eau solaire est complètement rentré dans les mœurs et est très souvent intégré comme une ligne budgétaire classique dans les projets de constructions individuelles. En France, certaines régions montrent l’exemple comme l’Alsace, Provence –Alpes -Côte d’Azur et les départements d’Outre-mer qui bénéficient d’un taux d’ensoleillement exceptionnel. L’Ile de la Réunion est l’exemple le plus frappant au niveau de l’utilisation des chauffe-eau solaires. 60 000 unités ont déjà été installées et le marché croît à un rythme annuel de 10 000 unités. L’impact sur l’environnement devient alors conséquent puisque 50% des chauffe-eau solaires remplacent ou évitent l’usage de chauffe-eau électrique, les autres 50% remplacent ou évitent celui d’un chauffe-eau à gaz.

Fonctionnement d’un chauffe-eau solaire :
Un chauffe eau solaire est un dispositif assurant la production d’eau chaude sanitaire grâce à l’énergie solaire.

La chaleur rayonnante du soleil est captée au moyen d’une feuille d’aluminium ou de cuivre peinte en noir et placée sous la vitre du capteur. Elle transmet cette énergie par conduction aux tubes cuivre dans lesquels transite l’eau qui se réchauffera.

L’eau chaude, plus légère que l’eau froide, monte naturellement dans le haut du ballon de stockage créant une circulation naturelle appelée thermosiphon.

L’eau froide, aspirée par le bas du capteur, sera réchauffée à son tour. Ce circuit se maintiendra tant que le soleil agira sur les panneaux, renouvelant ainsi constamment l’eau chaude.

Ce principe ne nécessite aucune pièce mécanique ni entretien.

Dans les rares occasions où le soleil ferait défaut pendant plusieurs jours, l’appareil pourra être équipé d’un appoint électrique réglable pouvant être raccordé manuellement ou automatiquement.

Un chauffe-eau solaire est ainsi composé de trois éléments

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• des capteurs thermiques vitrés, recevant les rayons du soleil,   
• le ballon de stockage de l’eau sanitaire,
• un ensemble de régulation
  

Il existe plusieurs types de chauffe eau solaire, composés d’éléments séparés ou constitués d’un seul bloc. Le choix dépend de l’esthétique et de votre budget.

L’intégration de ce système de production d’eau chaude sanitaire dans votre environnement architectural est importante, et la pose peut être réalisée soit sur le toit, soit au sol, en façade, etc…